"Teljesen kifacsartnak éreztem magam, mintha egy vírusfertőzésből lábadoznék" - emlékszik vissza a suttoni diáklány. Néhány óra múlva már intenzív fájdalmat érzett a bokájában, légszomjjal küzdött, zavarttá vált, és felszökött a láza. Barátnője szülei azonnal hűtőfürdőbe ültették, de az állapota tovább romlott. Az aggódó család mentőt hívott, és mire a mentő megérkezett, Nicole-nak már súlyos hasmenése és hasgörcsei voltak, kínzó fájdalmat érzett a lábszáraiban, arca egyik oldala pedig lebénult. Senki sem tudta, mi a baj, legkevésbé az orvos, aki a ciprusi kórházban megvizsgálta, ahol a diáklány nyaralt.

Mint kiderült, Nicole a meningitisz, vagyis agyhártyagyulladás jellegzetes tüneteit mutatta, amely akár halálos kimenetelű is lehet. Ő szerencsére túlélte, de a betegség következtében elvesztette mindkét lábát, ujjainak többségét, és egyik szemének világát. Ezen kívül terméketlenné is vált.

Nem csak a kisgyermekek betegsége

Az agyhártyagyulladást többnyire a kisgyermekekkel hozzák összefüggésbe. Sokan nem tudják azonban, hogy a 14 és 24 év közötti iskolások is nagy kockázatnak vannak kitéve. Ebben a korcsoportban naponta egy ilyen esetet diagnosztizálnak. A brit Meningitis Research Foundation adatai szerint ennek ellenére a diákok több mint egytizede még csak nem is hallott erről a betegségről, a fele pedig nem tudja, hogy be van-e oltva ellene.

A meningitisz az agyat és a gerincvelőt körülvevő hártya gyulladásos megbetegedése, melyet vírus vagy baktérium okozhat. A bakteriális agyhártyagyulladás különösen veszélyes, mert ez vérmérgezést okozhat; ilyenkor meningococcus baktériumok a véráramba kerülnek, megtámadják az immunrendszert, és esetenként szervelégtelenséget okoznak. Az agyhártyagyulladás akár négy órán belül halált okozhat, a kampányolók ezért is próbálják minden eszközzel felhívni a figyelmet a betegségre a kamaszok és a diákok körében.

A téli hónapok közeledtével érdemes tudni, hogy a meningitisz kezdeti tünetei nagyon hasonlítanak az influenzáéhoz: ízületi fájdalmak, fejfájás és hányás. Egyetlen jellegzetes eltérés figyelhető meg, mégpedig a tünetek könyörtelen előrehaladása. Míg az influenza esetében a megfelelő gyógyszerek alkalmazását követően a tünetek gyorsan enyhülnek, a meningitisz esetén bármit tesznek, az állapot makacsul romlik. A legveszélyeztetettebb csoport a kisgyermekek és csecsemők, bár utóbbiak a szoptatás alatt némi védettséget kapnak édesanyjuk antitestjeinek köszönhetően. Ugyanakkor a kamaszok és főiskolás korú diákok is ki vannak téve a  kockázatnak, mert bár korábban megszokták társaik kórokozóit, új helyre, például kollégiumba kerülve új baktériumtörzsekkel találkoznak, és a közeli együttélés és kontaktus miatt fokozottabb veszély leselkedik rájuk.