Utoljára a hetvenes évek végén pusztított a minden idők egyik legtöbb halálos áldozatát követelő fekete himlő, amely csak a huszadik században világszerte körülbelül 300 millió ember életét követelte. A Life.hu sorozatában ezúttal ennek a rettegett kórnak az útját járjuk körül.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 1979-ben jelentette be, hogy többévnyi küzdelem után sikerült teljes egészében kiirtani a Földről a rettegett kórt, a fekete himlőt. Mindez hatalmas lépést jelentett egy olyan betegséggel szemben, amely miatt még a hatvanas években is körülbelül 2 millióan haltak meg.
Még ha túl is éled, akkor is viseled a nyomait
A fekete himlő vagy latin nevén variola vera egy fertőző betegség, amely kizárólag emberről emberre képes terjedni – nem véletlenül tartják a pestis mellett az egyik legnagyobb tömegpusztító biológiai fegyvernek. Két vírusvariánsa létezik: a nagy járványokért felelős major Variola, amely 30-35%-os halálozási aránnyal bír, illetve az „enyhébb” Variola minor, amely a statisztikák szerint „mindössze” a fertőzöttek 1%-ával végez.
A cseppfertőzés által és a bőrön tapasztalt elváltozások érintésével terjedő fekete himlő rendkívül ragályos betegség volt. Először levertség, láz, szédülés és fejfájás jelentkezett, majd ahogy enyhült a láz, úgy később a nyálkahártyán, majd a bőrön megjelentek az apró kiütések, amelyek hólyaggá, majd gennyes búbokká alakultak, majd egy-két hét múlva kezdődött a pörkösödés, vagyis a sebgyógyulás.
A fekete himlő a lappangási idő alatt nem fertőző, a kiütések megjelenésétől egészen a pörkök leválásáig azonban igen. Akik túlélték a kórt, örökké magukon viselték a betegség nyomait a hegek formájában. További szövődménye lehetett a szaruhártya-fekélyesedés, amely vakságot okozhatott, akárcsak az ismert magyar túlélőnél, Kölcsey Ferencnél, illetve a férfiakat akár meddővé is tehette.
A tehenészlányok és az áttörés
A fekete himlő ellen kizárólag vakcinával lehet védekezni, amelynek elvét már több ezer évvel ezelőtt felfedezték: az ősi Kínából származik az úgynevezett varioláció nevű módszer, amelynek lényege hasonló, mint a mai vakcinázásé, vagyis az egészséges ember szándékos megfertőzése. Kevésbé kockázatos, ráadásul egy életre szóló védettséget biztosít a betegséggel szemben – azonban a fertőzött így is továbbadhatja a kórt.
Később 1789-ben egy vidéki angol orvos, bizonyos Edward Jenner fejlesztette ki a ma is elfogadott védekezési módot a fekete himlő ellen, miután észrevette, hogy a tehénhimlőn átesett tehenészlányok nem kapták el a fekete himlőt. A módszer ráadásul sokkal kevésbé veszélyes, mint a varioláció, mivel a tehénhimlő csak enyhe megbetegedést okoz az embernél.
Elképesztő pusztítás világszerte
A pestis mellett a fekete himlő végezte az egyik legnagyobb pusztítást az emberiség történelmében. A rettegett kórról már az ókorban is szóltak feljegyzések: indiai, kínai és arab források számoltak be róla. A fekete himlő a becslések szerint csak a 18. század folyamán nagyjából 60 millió emberrel végzett Európában – mindez „csupán” a 30%-a volt azoknak, akik megfertőződtek. A betegek 80%-a 5 éves kor alatti gyermek volt, és minden harmadik túlélő részlegesen vagy teljesen vakká vált a szövődményei miatt.
Egyes feltevések szerint európai és afrikai hódítók adták át a fekete himlőt a frissen felfedezett Amerika őslakosainak is, akiknél 90-95%-os pusztítást végzett a kór. Állítólag a spanyol hódító, Cortés és hadserege számára azért nem okozott gondot másodjára az aztékok és az inkák leigázása, mert első látogatásuk során már átadták nekik a fertőzést, amelynek következtében mind katonailag, mind gazdaságilag meggyengült a birodalom.
A Jenner elmélete alapján kifejlesztett védőoltásnak és az ENSZ törekvésének hála 1979-ben végleg sikerült felszámolni a fekete himlőt. A kór utolsó áldozatának Janet Parker brit fotóst tartják, aki egészségügyi önkéntesként egy birminghami kórházban kapta el a megbetegedést a légkondicionálón keresztül, amely a mai napig tisztázatlan okokból a víruslabor elszívójával volt összekötve. Az utolsó járvány az ÁNTSZ honlapja szerint Koszovóban tört ki, ahová egy Mekkából visszatérő zarándok hurcolta be: ekkor 175-en fertőződtek meg, akik közül 35-en haltak meg.
